Các bạn độc giả thân mến! Thật là buồn cười phải giới thiệu với các bạn những nhân vật mà các bạn đã gặp rồi, nên bạn nào đã quá quen biết Ba Thám Tử Trẻ có thể khỏi đọc lời mở đầu này. Mời các bạn nhảy trực tiếp vào chương Một!
Ngược lại, nếu bạn chưa nghe nói đến Peter Crentch, Bob Andy và “sếp” Hannibal Jones, thì bạn nên tìm hiểu thêm một chút về bộ ba tài giỏi này trước khi bắt đầu.
Hannibal Jones là linh hồn của cả nhóm. Hannibal là một cậu bé có vóc dáng tròn trịa và bộ óc siêu mạnh. Trí thông minh và khả năng tưởng tượng nhanh nhẹn không đi kèm với tính khiêm tốn, nhưng tính tình Hannibal vẫn rất dễ thương. Tuy nhiên, như Hannibal tự xưng, không được mọi người ưa thích. Một số người cho rằng cậu là kẻ quấy phá.
Trợ lý của Hannibal là Peter Crentch, “thám tử phó”, một cậu bé nhiều cơ bắp với tính thận trọng bẩm sinh hay tránh nguy hiểm… đúng mối nguy hiểm thu hút Hannibal.
Thành viên thứ ba trong nhóm là Bob Andy. Bob có tính tình trầm tĩnh và siêng năng. Cậu làm việc bán thời gian ở thư viện, nhờ vậy có khả năng cung cấp vô số thông tin cho Hannibal và Peter trong khi điều tra. Nên Bob thường được gọi là “Lưu trữ nghiên cứu”.
Ba bạn sống tại Rocky, một thành phố nhỏ bên bờ Thái Bình Dương, cách Hollywood không xa. Peter và Bob ở cùng cha mẹ, còn Hannibal mồ côi khi còn nhỏ sống với chú thím và giúp chú thím coi cửa hàng buôn bán đồ linh tinh nổi tiếng khắp vùng.
Khi bị một vụ đặc biệt hấp dẫn thu hút, có khi Hannibal bỏ bê công việc… như vụ ngôi nhà có con ma để lại dấu chân bốc lửa, mà các bạn sẽ được đọc sau đây.
Ma… hay một cái gì đó dễ sợ hơn?
Dù gì đi nữa, Hannibal kiên quyết tìm ra đầu đuôi câu chuyện.
Còn nếu các bạn cũng muốn biết, thì chỉ còn cách đọc quyển sách này thôi!
Alfred Hitchcock Chương 1: VỤ BIẾN MẤT KỲ LẠ
Hannibal Jones đang bận cào phẳng cát trên lối ngoài sân Thiên Đường Đồ Cổ, kho bãi đồ linh tinh của chú Titus. Đột nhiên có tiếng xe vang đến từ con đường lớn khiến Hannibal ngẩng đầu lên.
- Xe ông Thợ gốm! Hannibal thông báo. Không thể nào nhầm lẫn được! Xe đang đến đây.
Thím Mathilda, đang tưới hoa dọc theo hàng rào trắng gần cổng vào, ngưng tay ngay.
- Ông ấy đến đây làm gì nhỉ? Thím thắc mắc hỏi.
Hannibal mỉm cười. Người mà dân Rocky chỉ gọi bằng ông “Thợ gốm” là một nguồn lo lắng triền miên đối với thím Mathilda. Sáng thứ bảy, Thợ gốm đi mua thức ăn tại một siêu thị, bằng một xe tải nhẹ cũ kỹ đến nỗi thím luông lo sợ nó sẽ sụp đổ giữa đường.
Nhưng sáng thứ bảy này, như mọi thứ bảy khác, chiếc xe vẫn đứng vững và chạy được. Hơn nữa, xe còn leo nổi đoạn dốc nhẹ dẫn lên Thiên Đường Đồ Cổ và leng keng lọc cọc chạy vào sân.
- Chào Hannibal! Ông thợ gốm kêu. Chào bà Jones! Sáng nay trông chị khỏe mạnh và vui tươi quá!
Ông nhảy xuống đất, cẩn thận không làm bẩn chiếc áo dài trắng của mình. Mặc dù Thợ gốm là một nhân vật quen thuộc đối với mọi người trong vùng, nhưng thím Mathilda vẫn không thể nào quen nổi với vẻ bề ngoài và cách ăn nói cư xử của ông.
Đúng là thím hết sức khâm phục những món đồ gốm do bàn tay nghệ nhân khéo léo này làm ra, và được du khách đến từ rất xa để mua! Nhưng thím luôn bị sốc khi nhìn thấy quần áo ông. Theo ý thím, mọi người phái nam đến tuổi biết đi phải mặc quần bình thường.
Những bộ áo dài rộng thùng thình của Thợ gốm, cũng như mái tóc dài và bộ râu trắng bạc dài đến ngực luôn làm thím Mathilda cảm thấy phiền. Cả chiếc mề đai bằng sứ ở cổ ông cũng làm thím không thích! Mặt dây đeo này là một con đại bàng màu đỏ chói có hai đầu. Thím Mathilda cho rằng đại bàng thật sự chỉ có một đầu mà thôi. Rõ ràng cái gì nơi Thợ gốm cũng kỳ quặc!
Thím Mathilda nhìn đôi chân đi đất của khách bằng ánh nhìn trách móc:
- Thế nào cũng có ngày ông đạp phải đinh cho xem, - thím nói.
Thợ gốm cười:
- Tôi chưa bao giờ đạp đinh cả, - ông cam đoan với thím. Hôm nay tôi đến gặp chị để…
Ông ngưng nói đột ngột, thò cổ nhìn vào bên trong nhà chòi dùng làm văn phòng của ông bà Jones.
- Ủa! Ông kêu. Cái gì vậy?
Thím Mathilda đến gần tháo một tấm carton treo trên tường. Trên tấm carton này có dán hình màu cắt từ tạp chí ra.
- Lần đầu tiên anh thấy à? Thím vừa hỏi vừa cho Thợ gốm xem cho rõ hơn. Mấy hình này đăng được mấy tháng rồi.
Một tấm là hình chú Titus đang đứng tựa vào hàng rào kho bãi đồ linh tinh. Một nghệ sĩ ở Rocky đã trang trí hàng rào ván gỗ này, sơn trên đó hình chiếc thuyền buồm đang chống chọi với bão táp. Nghệ sĩ còn vẽ thêm một con cá thò đầu ra khỏi song biển và đang chăm chú nhìn chiếc thuyền.
Dưới hình chú Titus, có dán một tấm hình khác, là hình ông Dingler, thợ làm nữ trang bằng bạc. Một tấm thứ ba cho thấy Hans Jorgenson đứng trước bức tranh sơn dầu. Tấm thứ tư là hình chính Thợ gốm. Người chụp đã chụp được Thợ gốm gần và rõ, đang bước ra từ siêu thị, râu bay theo gió. Mặt dây chuyền đeo ở cổ hình đại bàng hai đầu hiện rõ dưới bộ râu trên nền áo trắng.
