Nhưng chừng Trần Dũng cũng bị kích động chẳng kém gì Hoàng Đạt, vụt sáng hẳn mắt nói luôn :
- Đã thế chúng mình nên vào tận nơi cho biết! Đây vào thác cũng không bao xa.
Chàng trỏ về hướng dòng thác đổ từ lưng chừng núi xuống trắng bạc như một dải lụa óng ánh dưới ánh mặt trời. Từ chỗ bọn họ dừng ngựa đến đó ước chừng chỉ nửa dặm là cùng.
Đạt vỗ báng súng săn cười trấn an người yêu :
- Yên trí! Dù hùm tinh hay hùm thường đã có món này giải quyết! Đạn “ban” vuốt dài như lưỡi dao, bắn voi, tê giác còn “kềnh” nữa là cọp. Chưa kể Ru lô, Pạc Hoọc đây có đủ. Đi thôi!
Thâm tâm Hoàng Đạt không tin trên đời có loài nào chịu nổi sức công phá của súng đạn, cho dù đó là … ma quái.
Từng sống trên mạn ngược một thời gian chàng nghe nhiều huyền thoại về hùm tinh, thần hổ, voi thiêng v.v… nhưng chưa lần nào thấy tận mắt.
Lại nữa, Đạt thường nghĩ : vạn vật hễ hữu hình tất hữu hoại. Mãnh thú… dẫu thành tinh chăng nữa nhưng muốn vồ bắt ăn thịt người hẳn tất nó phải có xương thịt, nanh vuốt như … bình thường, vậy vẫn còn điểm yếu để chịu luật huỷ diệt chung.
Hai thớt ngựa quay đầu rẽ sang trái tiến vào chân thác.
Đi được một quãng bỗng hai con ngựa cùng hí dữ chồm dựng hai chân trước muốn hất cả bọn xuống.
- Nó đánh hơi thấy ác thú. Đúng! Trong đó có cọp! ta buộc ngựa đây thôi.
Hoàng Đạt bảo bạn, cả ba nhảy xuống cột ngựa bên một gốc tùng. Đạt còn lấy mấy củ tỏi nhai dập xát vào mũi mấy con vật cho chúng hết ngửi mùi cọp, đỡ sợ. Đoạn, chàng ghé tai dặn hai bạn đồng hành vài câu.
Hoàng Đạt thủ khẩu Greenfield đi trước, theo sau là Ngọc Bích, Trần Dũng đoạn hậu.
Chừng hơn trăm thước, quả nhiên cả bọn gặp một vùng cỏ nát nhầu dấu chân, khoảng cách đều nhau, dấu nào cũng lớn bằng cái đấu.
Rõ dấu chân cọp.
Ba người lần theo vết con thú len lỏi hồi lâu tới gần vụng thác thì mất dấu.
Còn đang đảo mắt tìm kiếm bỗng Ngọc Bích nắm tay Đạt run giọng thì thào :
- Kìa! Anh xem … chỗ thạch bàn mé bên phải gần dòng thác đổ…
Hai chàng giật mình trông theo hướng nàng trỏ.
Cách không đầy năm chục thước, một hình thù ngồi lù lù câm nín, bất động như tạc bằng đá, to như bò mộng.
Đó là một con cọp xám. Nó ngồi chồm hổm, đầu hơi nghiêng về hướng bọn Hoàng Đạt nhưng cúi xuống, thoáng trông có vẻ như đang “trầm mặc suy tư” hết sức lạ.
Trần Dũng lập tức đưa ống nhòm lên ngắm, bất ngờ lộ vẻ sững sờ :
- Trời! Sao… thế này? Hay tại mình hoa mắt… nhìn trong viễn kính khác ở ngoài…!
Chàng lấy tay dụi mắt dòm lại, sắc mặt càng luc thêm biến đổi :
- Đạt! Cậu xem này! Sao lại là … một ông lão? Trời!
Cả Đạt lẫn Ngọc Bích cùng kinh ngạc đưa mắt ngó nhau, chàng võ sư giật phắt ống nhòm xem thở phào khẽ lắc đầu bảo bạn :
- Có gì lạ đâu! Đúng là một ông ba mươi, chỉ lớn hơn những con cọp ở … vườn bách thú một chút. Chắc cậu hoa mắt rồi. Đây, em dòm xem có đúng không?
- Trời! Anh Dũng nói không sai! Không phải cọp! Một … ông già! Một người … râu tóc bạc phơ … mặc áo xám… trời! Đúng cọp thành tinh nên mới biến hoá như vậy.
Nàng xúc động ôm chầm lấy người yêu giục quay lại.
Trần Dũng xem lại lần nữa, tuy bớt vẻ kinh mang nhưng vẫn xác nhận đó là một ông già.
- Hay nói cho rõ là một thứ đầu người mình cọp! Có lẽ đúng hùm tinh như lời anh chàng ban nãy bảo! Giờ cậu tính sao?
Hoàng Đạt nhún vai, cương quyết :
- Để tớ cho nó một phát! Tinh hay không cũng phải hạ thôi Cậu với Ngọc Bích cứ ở yên đây, tớ lại gần nó. Cọp mộng phải nổ trúng chỗ hiểm mới chết ngay.
Dứt lời chàng vọt đi liền, bất kể Ngọc Bích can ngăn.
Hai người chừng không yên tâm cũng rón rén lần theo, phòng hỗ trợ Đạt khi cần.
Con cọp xám vẫn ngồi yên tại chỗ.
Hoàng Đạt men theo lùm bụi tới gần nheo mắt ngắm kỹ.
Khoảng cách hai bên thu ngắn chỉ còn chừng hai chục thước, trông rõ từng đường nét trên mình ác thú.
Chàng từ từ giương khẩu súng săn lên…
Ngay khi ấy bất thần nổi lên một tràng cười ròn rã, trong trẻo, rồi ba, bốn bóng sơn nữ từ ngoài đuổi nhau chạy tới.
Nàng chạy trước mặc y phục ra dáng con nhà quí tộc sơn cước, phá lãnh đen viền thuỷ ba kim tuyến, áo chẽn bằng lụa trắng, chân mang hài sảo, tóc bới cao, trâm cài lược giắt, khuyên vàng lấp lánh… nhác trông cũng thấy đó là một cô gái trẻ trung, xinh đẹp.
Cô nàng chạy gần đến bờ vụng thác, vừa chạy vừa ngoảnh trông lại mấy cô gái phía sau cười đùa, vô tình chưa nhìn thấy ông ba mươi ngồi chễm chệ trên tấm thạch bàn, đang giương mắt dòm trừng trừng.
Kịp đến lúc cô gái phát giác giật mình thì đã muộn. Giữa người và thú cách nhau chừng chục thước, chưa bằng một cái nhảy của chúa sơn lâm.
Cô nàng biến sắc lùi lại chưa kịp tỏ cử chỉ gì thì con cọp xám đã quất đuôi đánh “đét”, rống lên khủng khiếp, dợm phóng tới.
