- Đủ rồi! - Thrugon thô lỗ ra lệnh và chụp lấy cánh tay kéo Doris ra phía sau.

Doris dang run rẩy toàn thân chỉ ngón tay vào cái lỗ đen:

- Đây…! - Cô bé nói cà lăm. Kìa... ở dưới...

Ba thám tử thận trọng tiến tới bờ lỗ hỏng, bây giờ được chiếu sáng bởi cái đèn pin mạnh của Thrugon. Đó là cái hố không sâu lắm - khoảng ba mét năm mươi - nhưng có vách thẳng đứng và bằng phẳng.

Tuốt ở dưới đáy, ba Thám Tử nhìn thấy một hình thù trông khá giống một đống giẻ cũ. Nhưng khi chùm sáng rọi vào đó, ba Thám Tử thấy rõ một cái gì trắng trắng nhô ra... bàn tay!... Bàn tay người. Không phải đống giẻ rách mà là xác chết... Xác người nằm cong queo trong đó, dưới đáy cái hố tối thui. Hannibal dế ý thấy đôi mắt không hồn và mớ tóc đầy bụi bặm.

- Chết! Doris hét lên. Ông ấy... là người chết. Người chết.

- Im đi! Thrugon nạt và lay con bé.

Doris nuốt nước bọt và yên lại.

- Thôi đi, bọn nhóc! Cút đi ngay! Thugon ra lệnh. Phải, cả bốn! Nhanh lên!

Hannibal và Bob mỗi đứa nắm một cánh tay Doris, rồi cùng Peter bước ra ngoài, theo ánh sáng đèn pin của Thurgon.

Nhóm phiêu lưu cảm thấy nhẹ nhõm khi ra ngoài ánh sáng mặt trời.

Con chó sủa nhưng đối với Hannibal tiếng sủa của nó như thuộc một cơn ác mộng. Thám tử trưởng không thể quên hình ảnh xác người tội nghiệp nằm cong queo dưới đáy mỏ. Hannibal vẫn còn thấy cặp mắt sâu trong hốc mũi và cánh tay gầy gân guốc.

- Về nhà đi bọn nhóc! Thrugon nói. Và nằm yên ở nhà nhé! Nếu còn bắt gặp tụi bây trong mỏ, thì coi chừng đấy! Tôi dám vặn cổ tụi bây đấy!

Hắn chui trở vào nhà chòi và đóng rầm cửa lại phía sau lưng. Doris và ba thám tử chậm chạp bỏ đi, để lại chiếc xe tải nhẹ của cậu Harry ngoài cánh đồng, nằm cách chiếc xe đỏ chói của Thrugon Wesley hai bước. Doris không còn ham lái xe nữa.

Nhưng trước khi về đến nông trại, Doris đã bình tĩnh và lấy lại tinh thần.

- Ta sẽ gọi điện thoại cho cảnh sát trưởng - Doris quyết định. Lão Thrugon gớm ghiếc! Em biết thế nào lão cũng đính líu đến một vụ không hay mà!

- Anh nghĩ chắc chắn ông ấy đi báo cánh sát rồi. - Hannibal tuyên bố. Và anh khuyên em đừng có tố cáo ẩu.

- Tại sao lại không? - Doris sừng sộ. Trong mỏ lão có xác người mà!

- Ta chưa biết rõ xác ấy rơi vào hố theo hoàn cảnh nào! - Thám tử trưởng nhận xét.

Bốn bạn về được nông trại ít lâu, thì đám mây bụi đường bay lên từ phía thành phố. Một hồi sau, một chiếc xe chạy ngang qua trước khu đất của Harrison Osborne. Trên cửa xe có ghi chữ “Cảnh sát trưởng” thật to. Xe quẹo về hướng mỏ và dừng lại trước nhà Thrugon.

Hannibal mỉm cười.

- Thấy chưa? - Hannibal nói với Doris.

Doris mỉm cười tinh ranh.

- Em tự hỏi không hiểu lão Thrugon sẽ kể gì với cảnh?

- Còn anh, anh tự hỏi không hiểu em sẽ kể gì với cậu Harry... - Hannibal chỉ con đường và nói.

Đúng vậy, chiếc xe của ông Osborne đang chạy đến. Xe dừng lại trước cửa và cậu Harry nhảy xuống xe trước dì Magdalena. Trông cậu có vẻ lo âu.

- Doris ơi! Cậu Harry gọi. Lúc nãy xe của cảnh sát trưởng Tait chạy qua mặt cậu trên đường. Có chuyện gì vậy?

- Trong mỏ của lão Thrugon có xác chết! Doris thông báo.

- Xác chết à? Trong hầm mỏ à?

Doris gật đầu.

- Quỷ thần ơi! - Magdalena thốt lên và bước xuống xe - Doris ơi, làm sao cô biết chuyện được?

Cô bé không trả lời. Cậu Harry để ý thấy bộ điệu lúng túng của cô cháu gái.

- Doris! Cậu dám chắc con đã trở vào cái mỏ ấy, phải không?

Hannibal nghĩ đã đến lúc mình phải can thiệp vào.

- Thưa cậu Harry, tất cả tụi cháu đều có mặt ở đó. Tiếng súng đêm qua đã kích thích sự tò mò của cháu và....

- Tôi không cần nghe giải thích - cậu Harry la lên - Tất cả ở yên đây và không được đi đâu hết, rõ chưa?

Rõ ràng cậu Harry rất giận dữ. Nói xong, cậu bước nhanh qua cánh đồng về hướng nhà của Wesley Thrugon.

Dọc dường cậu gặp bà Macomber, bà đã bước ra đường khi thấy xe của cảnh sát trưởng. Ba thám tử và Doris vội vàng leo lên lầu để nhìn cho rõ từ cửa số. Một hồi sau, bốn bạn thấy xe cứu thương đến đậu trước cửa vào mỏ.

Một giờ trôi qua, rồi xe cứu thương mới lên đường trở về thành phố. Trong thời gian đó, nhiều chiếc xe khác đã đến nơi, trong đó có một chiếc thuộc đội tuần tra đường phố. Khoảng ba giờ chiều, cậu Harry mới lái chiếc tải đỏ trở về.

- Sao? Doris hỏi. Thrugon bị bắt chưa?
- Tất nhiên là không! - Cậu Harry trả lời. Tại sao lại phải bắt giữ ông ấy? Nghe nói kẻ lạ tìm thấy trong mỏ nằm ở đó lâu lắm rồi. Giải phẫu pháp y sẽ cho ta biết từ bao lâu, nhưng ngay từ bây giờ có thể nói là người ấy đã nằm trong đó ít nhất được năm năm rồi. Con người xấu số kia đã bị ngã vào lỗ và bị gãy cổ. Tai nạn này không có gì liên quan đến Thrugon cả, thậm chí có lẽ nó đã xảy ra trước khi mỏ bị đóng cửa.

- Cách đây năm năm rồi! Magdalena đang bước ra từ nhà bếp nhắc lại. Tội nghiệp ông ấy quá. Nằm trong đó mà không ai hay biết cả.

- Mỏ chỉ đóng cửa cách đây năm năm thôi à? - Peter ngạc nhiên hỏi. Cháu tưởng sự việc xảy ra khoảng hơn bốn chục năm rồi.

- Đúng - Magdalena giải thích. Mỏ đóng cửa thời kỳ đó, nhưng người ta vẫn vào tham quan. Cách đây năm năm, vào mùa xuân, người ta đặt song sắt để ngăn không cho ai vào nữa. Tôi còn nhớ rõ lắm.