Khi Văn Bình quay lại ghế ngồi thì gã mật vụ đã ăn xong, đang ưỡn bụng, dựa lưng vào ghế, trước mặt chai rượu vốt-ka mới khui đã gần cạn. Hắn cười toe toét với chàng :

- Ngon quá!

Chàng đẩy đĩa gà sang bên. Gã mật vụ ngạc nhiên :

- Ơ kìa, ông chưa ăn gì cả … Ông dùng đi chứ, món này đắt lắm.

Văn Bình lắc đầu :

- Tôi no ứ rồi.

Hắn thè lưỡi liếm mép :

- Hoài của!

Chắc hắn định nói “hoài của, nếu biết ông chê tôi đã làm hết con gà”. Vì vậy, Văn Bình cười duyên :

- Anh ăn nữa đi.

Hắn từ chối lấy lệ :

- Đâu được. Té ra tôi là đứa ăn tham.

- Tôi còn mắc bệnh ăn tham gấp mười anh nữa kia. Chẳng qua tôi no vì …

- Hiểu rồi. Ông no vì Vêlana … Trời, chẳng riêng gì ông, hàng trăm người đều mê con bé Vêlana.

- Anh cũng quen nàng?

- Ồ, hạng nhân viên cà tàng như tôi thì làm cách nào quen Vêlana được. Tôi chỉ biết nàng mà thôi. Tôi đã có dịp gặp nàng ba, bốn lần. Nàng đẹp kinh khủng. Hơi thở lại thơm như được ướp nước hoa nữa … Nhưng ông ơi, ông đừng léo hánh đến mà khốn đấy.

- Nàng có ma thuật rút hết xương tủy đàn ông phải không?

- Đàn em chưa được diễm phúc nếm mùi nên không thể nói được. Sở dĩ ông không nên sơ múi với Vêlana vì nàng là vị hôn thê của đồng chí Bônkốp. Có mấy chú ti toe với nàng đã bị Bônkốp tống khứ đi Tây bá lợi á ngắm tuyết.

- Bônkốp có thế lực đến thế kia ư?

- Vì em út của ông ta là ủy viên Trung ương Đảng, đặc trách an ninh.

- Như vậy có nghĩa là Bônkốp không còn trẻ nữa?

- Đúng, ông ta trạc 60,65 gì đó. Râu tóc bạc phơ song cơ thể còn tráng kiện lắm. Chả thế mà ông ta định cưới Vêlana làm vợ.

- Vêlana bao nhiêu tuổi?

- Chưa bằng nữa tuổi của đồng chí giám đốc Bônkốp.

- 25?

- Dừng như còn ít hơn.
- Nàng trẻ như thế, Bônkốp ghen tuông là phải. Bao giờ nàng lên xe hoa, anh biết không?

- Đáng lẽ hôn lễ đã được cử hành từ đầu năm nay. Song phải đình hoẵn vì Trung ương chưa cho phép.

- Trung ương nghĩ rất đúng. Ai lại cho phép lão già gần kề miệng lỗ vầy duyên với cô con gái tuổi xuân hơ hớ bao giờ?

Ông hiểu lầm rồi. Ở bên Tây phương, già chơi trống bỏi có lẽ là chuyện khác thường, dư luận đàm tiếu, nhưng ở nước tôi, đó là chuyện thông thường. Trung ương chưa cấp giấy phép cho Bônkốp vì nghe đâu một vài đồng chí ủy viên cũng có cảm tình sâu xa với Vêlana.

- Ha ha … vậy tôi phải phỗng tay trên của mấy đồng chí Trung ương Đảng mới được …

- Ấy chết … tôi nói bậy, ông cũng nói bậy. Thôi, ông đừng tiếp rượu thêm cho tôi nữa. Kẻo rượu vào lời ra, tôi phát biểu láo lếu rồi bỏ mạng sớm.

Anonki, quản lý nhà hàng, từ từ tiến lại. Bộ mặt của Anonki như có mãnh lực làm gã mật vụ KGB giã rượu. Hắn vội đứng dậy, lí nhí trong cuống họng :

- Mời ông đi.

Nghĩa là gã mật vụ sợ chàng thất thố trước mặt Anonki nên giục chàng trả tiền. Theo thông lệ, các tiệm ăn và lữ quán ở Liên sô không có tiền buộc-boa. Người Nga cho rằng tiền thưởng làm giảm giá trị công nhân. Vả lại, bồi bếp lãnh lương Nhà nước như viên chức thì nhận buộc-boa cũng giống như ăn hối lộ. Song khi Văn Bình đặt mấy đồng rúp lẻ trên bàn thì gã bồi bàn vẫn cầm lấy bỏ vào túi như thường. Quản lý Anonki nhìn thấy vội vàng ngoảnh mặt đi. Hắn giả vờ mù là phải vì lát nữa số tiền thưởng nhỏ nhoi này cũng sẽ được chia cho hắn.

Bên ngoài lạnh như xé ruột. Văn Bình vẫn bách bộ trên vỉa hè, thay vì gọi tắc xi. Gã mật vụ không lẽo đẽo theo sau chàng như hồi nãy nữa mà đi song hàng với chàng một cách thân mật.

Sở Phát triển Ngoại thương của người đẹp Vêlana tọa lạc trong Tòa Nhà Văn Hóa, một bin đinh 10 tầng đồ sộ gần Công trường đỏ.

Liên sô là xứ của sự tương phản lạ lùng. Từ ngày nhà độc tài họ Sít nằm xuống, những người kế vị tìm cách ve vãn dân chúng bằng kế hoạch xây cất nhà cửa tại thủ đô Mạc tư khoa. Hàng trăm bin đinh được mọc lên, kiến trúc tối tân, không thua kém Nữu Ước. Nhưng về tiện nghi thì còn thua kém Nữu Ước hàng trăm cây số. Có những chung cư vừa cắt băng khánh thành chưa kịp ở thì móng đã nứt rạn, nền nhà đổ nghiêng. Hầu hết đều gặp những khó chịu điên đầu về điện nước.

Tuy bề mặt thật tối tân, bề trong lại buồn như trấu cắn. Phòng tắm đều chung, thậm chí nhiều khi bếp cũng chung; vã lại ở nhiều bin-đinh, ba bốn gia đình phải chụi rúc trong một gian phòng. Nhưng xét một cách khách quan thì các bin-đinh Mạc tư khoa cũng hơn các bin-đinh Nữu Ước ở một điểm quan trọng : ấy là mặt tiền thường bít kín, người ở chung cư thường vào ra bằng cửa hậu để tránh bị tiếng động quấy rầy.

Văn Bình đã quen với cách xây cất sô viết nên không lộ vẻ bực mình khi thấy thang máy của một trụ sở chính thức như Tòa Nhà Văn Hóa khang trang lại nằm mọp một xó. Chàng mỉm cười trèo lên lầu 9 bằng cầu thang xi-măng. Trèo cao như thế này thì khi gặp người đẹp Vêlana chàng đã phờ râu tôm. Bất giá chàng liên tưởng đến giai nhân. Biết đâu Vêlana chẳng đã ra lệnh cho nhân viên cúp điện thang máy, bắt chàng phải đổ bồ hôi và kiệt sức hầu làm chàng mất hứng thú.